デニス＆ゲイリー・ガードナー（Denise and Gary Gardner）

2021年、デニス・ガードナーはシカゴ美術館の理事長に選出され、アメリカにおける主要美術館の理事会を率いる初の黒人女性として歴史に名を刻んだ。彼女は夫のゲイリーとともに、その十数年前から活発なアート収集を続けている。

ガードナー夫妻のコレクションには、ノーマン・ルイス、ジャック・ウィッテン、エリザベス・キャトレット、チャールズ・ホワイトといった、歴史的に有名な作家も含まれているが、特に重点を置いているのが、現役のアフリカ系アメリカ人アーティストを支援することだ。代表的なアーティストとしては、ケリー・ジェームズ・マーシャル、チャールズ・ゲインズ、フランク・ボウリング、ラシッド・ジョンソン、フィレレイ・バエズ、サンフォード・ビガーズ、ジュヌヴィエーヴ・ガイニャール、ベサニー・コリンズ、キャンディダ・アルバレス、ローナ・シンプソン、リネット・ヤドム=ボアキエ、サミュエル・リーヴァイ・ジョーンズ、ダウード・ベイ、レオナルド・ドリュー、キャリー・メイ・ウィームス、そして2022年にシカゴ美術館で大規模個展が開かれたイグシャン・アダムスなどが挙げられる。

中でもキャリー・メイ・ウィームスはコレクションの中心的存在で、数年前にはウィームスの大作を飾る壁が足りなくなったほどだ。そこでゲイリーは、自宅の1階を改装してギャラリーのホワイトキューブのような空間を作ろうと思い立った。十分な高さを確保するため、数週間かけて地面を掘り、床面を50cmほど低くしたという。

US版ARTnewsのメール取材に、夫妻はこう語った。「私たちは、コレクションのためには行動ありきと考えています。作家について調べたり、作品を鑑賞したりするだけではなく、アーティストと交流してその創作活動を見たり、ギャラリーやキュレーターから作品の評価を聞いたりします。さらに、どの作品が私たちのコレクションに最も合うかを考えること、そして何よりも作品とともに暮らすこと、そうした全ての側面を楽しんでいます」

ガードナー夫妻はアートを収集するだけでなく、アフリカ系アメリカ人アーティストの作品がより多くの人々、特に若者の目に触れ、評価されることを目指している。その活動の一環として、シカゴ美術館を中心に、中西部のさまざまな美術館で数多くの展覧会を後援しているほか、シカゴ美術館付属美術大学にデニス＆ゲイリー・ガードナー奨学金を設立し、社会的に恵まれない学生の支援を行っている。

「まだまだやることはあります」と夫妻は言う。「さまざまな地理的条件やアイデンティティを持つアーティストがきちんと認められ、美術史の正当な一角を占めるようになるためにはどうすればよいか、そして、より多くの人々や地域社会がアートを知り、鑑賞し、そこからインスピレーションを得られるようにするには何が必要か、課題は尽きません」

ゲイリーは、美容・ヘアケア製品分野で長いキャリアを積んできた。デニスと共同でエスニックHBA（家庭医薬品・美容・パーソナルケア）のナンバーワン企業を設立。1990年代には別の大手企業で社長を務め、デニスがマーケティングチームを率いていた。近年、デニスはマーケティング・コンサルティング会社の社長に就任し、ゲイリーは未公開企業への投資という形で起業家を支援している。