「京都の水族館でオオサンショウウオの生体に出会ったときは衝撃でした。東京出身の僕にとって、それまで見たことのない生き物だったんです。現代の情報化社会において、初見の感動というものは、なかなか得難いのではないでしょうか」

「そうやって最初は造形的な興味から入ったのですが、オオサンショウウオに関する伝承などを調べていくうちに、その存在が災害の暗喩として語り継がれていることがわかってきました。ナマズが地震を起こすと信じられていたことは有名ですが、巨大な水生生物が災害に結び付けられている物語の類例は各地に存在するんです」

──描いたのは、丹羽さんが生まれて（1993年）以降に、日本国内で発生した大きな災害ですね。それ以前の作品は、描かれている場所や時代の特定が難しく、オオサンショウウオやナマズの描き方も寓意的でした。なぜ近年の災害を具体的に描こうと思いましたか。

その場所の歴史を取り込む、しつらえの文化

──障壁画に多くの名作が残る時代の絵師に惹かれるのは、やはり小さい頃の憧れの原点に建築があるからでしょうか。

日本画と現代アートの微妙な境界線上に

──丹羽さんはアーティストとしての活動が非常に幅広いですね。

「僕は日本の伝統的な画材や技法を用いて作品を制作していますが、日本画と現代アートの世界に、どこか分断を感じています。学生時代から感じていましたが、同じ時代に生きて表現活動をしているのに、日本の古典をベースにしているということで、一枚フィルタを通して作品を見られていると感じるときがあります。もちろん、日本画という伝統の上で制作しているからこそ、由緒ある東福寺光明院の襖絵を描くという機会をいただいたことも自覚しているのですが」

「最初から既存のカテゴリに作品を当てはめてしまうのは、悲しいことだと思います。僕の作品や活動は、いまの日本画と現代アートの微妙な境界線上にあるなと感じます。もっと多くの方に、フラットに自分の作品を見ていただきたいんです。美術はもっと多様であって良いと思います」

「日本画というと、特に高尚なイメージを持たれがちですが、文人画のように技巧にとらわれない作品や、浮世絵のように経済的背景によって成立するような作品が、もっとあって良いと僕は思っています。僕も日本画の基礎を大切にしつつ、ユポ紙（耐水性のある合成紙）に描いてみたり、身近な人に画讃を入れていただいたり、いろいろな表現に挑戦しています」

「また、屋台研究家の下寺孝典とのユニット『親指姫』の活動では、日本画家・丹羽優太としてではない表現を、僕自身楽しみながら展開しています。東京都美術館で６月に開催するグループ展『たえて日本画のなかりせば：東京都美術館篇』には『親指姫』として参加します」

──作家活動の今後の展望を聞かせてください。コロナが終息したら、また北京に戻られるのでしょうか。

「画材は日本製のものが品質も良く扱いやすいですし、京都の街が僕はすごく好きなので、いずれは日本に戻って、京都を拠点に作家として活動したいと思っています。ただ、いまは中国という国が持つ圧倒的な熱量に惹かれています」

「北京にはアーティストの孫遜（スン・シュン）さんをはじめ、僕を温かく迎え入れてくれる人たちが待っています。コロナウィルスの感染が拡がる直前に、中国の古い時代の製法でとても大きな紙をつくっていたのですが、その用紙も画材も何もかも北京に置いてきてしまいました。とにかくいまは、早く北京に戻り作品を制作したいと思っています」

「この半年ほどは、青木先生の茨城のアトリエに通い、改めてご指導を仰ぎながら制作を行っています。今年は作品だけでなく、先生との交流の記録を見せるような展示を考えているんです。僕と先生の師弟関係だけでなく、僕や先生が私淑する過去の時代の作家との師弟関係も見せることができたら面白いな、と」

ARTnews JAPANの企画で選出された30名の若手作家のリストを見て「こんな素晴らしいメンバーの一人に加えていただいて光栄」と素直に喜び、その日のインタビュー取材を「ご縁」と言う丹羽。恩師やこれまでお世話になった人々の名前を次々に挙げ、その都度、感謝の言葉が自然と出てくる。今の自分が、長い歴史の積み重ねと人の繋がりの上に立脚しているのだという想いが、人一倍強い作家のように感じた。彼が多くの人々に愛されているのも伝わってくる。